一、 作为军事训练手段的定向运动
“定向运动是指运动员借助地形图和指北针，按规定的顺序独立寻找若干个标绘在地图上的地面检查点，并以最短的时间完成全赛程的运动。”① 1886年，定向运动起源于北欧的斯堪的纳维亚半岛（Scandinavia），主要是当地的族群、军队为了适应隐蔽、复杂的地理环境，采取的一种专门的训练手段。由于定向运动在体能训练、识途、野外生存等方面能够作为一种非常有效的军事训练手段，所以它能够在具有特殊地理条件的北欧产生并且很快的发展起来。同时也正是由于定向运动在军事训练中的有效性，才使得这种训练方法得以传承并开始向其它国家传播。
1943年，驻扎在英格兰的挪威反抗军开始将这项运动介绍到英国。随后，定向运动又以军事训练内容的方式先后传入到美国、加拿大、澳大利亚、德国、法国等国家②。1979年，定向运动爱好者将这项运动介绍到香港，并且成立了“香港野外定向会”，该组织很快就与驻港英军及皇家警察定向会联合发起成立了“香港野外定向总会”。值得一提的是，在我国的军事训练科目中有与定向运动十分相近的“按地图行进或按方位角行进”等内容。中国人民解放军总参谋部测绘局参谋张晓威在查阅英、美、日、苏等国外军事地形学教材时，发现他们的教材附录中都有关于定向运动的详细介绍，他们用定向运动来促进军事地形学教学和训练效果的做法还是引起了张晓威的注意。几经努力，在我国的军体院的学员中开始尝试对定向运动的介绍和学习。1983年3月10日，最先由解放军体育学院在广州白云山冒雨组织的首次“定向越野试验比赛”，标志着定向运动在我国大陆的开展正式拉开了序幕。自此，定向运动开始在国内的军事院校中逐渐推广。
定向运动的产生最初只是一种军事训练的需要，而当时的定向运动也只是作为一种军事体育训练的手段。严格来讲，作为军事训练手段的定向运动并非真正意义上的定向运动，应该称作“定向越野”（Cross—Country Orienteering），它是发展至今的众多定向运动竞赛项目中组织方法比较简便，开展较为广泛的一种。定向越野现已成为国际定向运动联合会（International Orienteering Federation 简称IOF）正式承认的比赛项目之一，同时也是国际军体理事会（International Military Sport）的正式比赛项目之一。每次国际军体理事会举办的比赛都能吸引来自十多个国家的军队派运动员前往参加，根据1972—1983年的资料统计，按每年参加国的数量，定向越野已成为与篮球并列的国际军体锦标赛的七大比赛项日之一。
二、 作为体育运动项目的定向运动
定向运动本身真正作为一项体育运动项目开展是从20世纪的北欧开始的。1918年，瑞典一位名叫吉兰特（Maijor Ernst Killander）的童子军领袖为训练童子军的野外技能与体质，组织了一项名叫“寻宝游戏”的活动。这次活动受到了参加者的普遍欢迎，并且以此传承下来，从而确定了定向运动的雏型③。定向运动不仅可以提高野外判定方向的能力和学习使用地图的能力，而且还能够培养和锻炼人勇敢顽强的精神，提高人的智力、体力水平，具有较强的娱乐性和实用性，是很好的休闲、健身项目。得益于以上优势，定向运动很快的发展成为一项新的体育运动项目。
20世纪30年代，定向运动已经在芬兰、挪威、瑞典、丹麦立足，并且于1932年举行了第一次世界性的定向运动比赛。到1940年，仅瑞典就有38万人参加这项运动。1961年5月，在丹麦首都哥本哈根成立了国际定向运动联合会(International Orienteering Federation简称IFO)，同时还确定了正式的比赛项目，制定了一系列的比赛规则与技术规范，并决定从1975年开始每两年举行一次世界性比赛。2000年7月21日～31日在瑞典哈拉博格市举行的“2000年瑞典五日定向越野赛”，吸引了来自世界各地的2万多名定向运动爱好者和200名官员、400多家媒体记者及100多名其它行业代表参加④，其规模之巨大，非一般单项运动项目所能比拟。
目前，经过百余年的发展，定向运动也由初期单一的一种比赛形式——定向越野竞赛，逐步演变为包括各种各样的比赛和娱乐项目在内的综合性群众体育活动。现在，国际上较有影响力的定向运动赛事有：瑞典五日赛、定向越野世界锦标赛、世界公园定向循环赛等等。国际定向运动联合会现在已经拥有58个成员国，1995年成立的世界公园定向运动组织（Park World Tour 简称ＰＷＴ）也正在发展壮大。同时，定向运动竞赛项目也越加五彩纷呈，主要包括有定向越野赛、定向接力赛、山地车定向赛、山地马拉松、轮椅定向赛、滑雪定向赛、夜间定向赛等等。
在我国，定向运动也初具规模，并且呈现出强劲的发展势头。1992年7月，国际定向联合会批准中国以“中国定向运动委员会”名义加入该组织，成为正式会员国。1995年“中国定向运动委员会”正式更名为“中国定向运动协会”，简称“中国定协”，英文译名“Orienteering Association of China”，缩写为“OAC”。1994年，原国家体委和中国定向运动委员会决定举行每年一届的全国定向运动锦标赛，并于当年9月在北京怀柔举行了首届赛事。原国家教委于1995年8月6日~10日在吉林省吉林市成立中国大学生国防体育协会，同时举行首届中国大学生国防体育节暨定向越野锦标赛。1998年 8月，中国测绘学会和云南省测绘学会在昆明举办“98全国青少年定向越野竞赛”，向全国青少年推广定向运动。更为可喜的是，我国部分省市已经将定向运动作为素质教育的一部分列入体育、军事教育课程。1999年，浙江省原教育委员会通过行政手段专门发文件，要求首先在全省大中学校开展定向运动，并把定向运动作为体育教学改革的重要内容列入大、中学体育课程。⑤湖南省教育厅于2002年9月发出《关于推广普及定向运动的通知》，该通知要求从2002年10月开始，全省高等学校和高中阶段学校都要利用体育课、健康课、课外体育活动或军事训练时间开展定向运动等等。定向运动被列入学校教育课程为定向运动的发展提供了坚实的平台，必定会加速定向运动的普及和提高。
三、 作为旅游开发主题的定向运动
最近的一百年中，人类在经济增长、社会进步、科技创新等方面得到的长足的发展，跨入知识经济时代的人类已经不再依靠自身的体力，而是依靠人类的聪颖和智慧就完全可以创造出巨大的社会财富。但是，我们也同时应该注意到，过去的一百年也是人类自身生物属性退化最为严重的一百年。在人类生活水平得到迅速提高的同时，与现代化相关的机械化、快节奏、高营养、低消耗、巨大生活压力、严重环境污染等等现代特性的社会问题导致的各种“文明疾病”、“都市疾病”正在严重威胁着我们的生命质量。对于整日在钢筋水泥结构中工作的现代人类来讲，人类在发展、进步的同时正在逐渐的远离自然、人类在开发自身智力的同时也在加速着自身基本生存技能的退化。有些人类学家曾经形象的描述未来世纪的人类将是大脑高度发达、四肢功能严重退化的蜘蛛人，因为我们四肢的功能进化到只是存留下来敲击键盘这一唯一功用了。庆幸的是，人类已经开始意识到这一危机，并且在追随世界发展之潮流渐离自然的同时，也在无时无刻的渴望着再一次亲近自然、融入自然。与自然亲密度极高的定向运动的盛行就说明了这一点。
定向运动从一开始就与自然环境结下了不解之缘，尤其是具有复杂、特殊地貌的自然环境。定向运动的起源就是人类自身主动适应自然环境，与自然环境相抗争的结果。在定向运动这一运动项目逐渐成长的过程中，特殊地貌的自然环境依旧是开展定向运动的最佳选择地，越是复杂和更加具有挑战性的自然环境就越能吸引更多的参加者参与竞赛。定向运动也充分体现了现代社会对个人素质的要求，即智力与体力的协调发展。同时，部分极限定向运动项目更是宣扬了人类超越自我、挑战自我的精神。而且，种类繁多的团队赛、接力赛、家庭赛等竞赛形式也是非常好的团队建设活动。国外一些大公司，如菲力浦、联想集团等公司都已经将团体定向作为公司员工培养团队精神的训练项目。
近些年来，在我国的多数旅游景区经常会有一些背负行囊、手持指南针和地图的特殊旅行者，他们是来旅游的特殊群体——定向运动参与者。同时，我们在校园的启事中或者网络上也经常可以看到一些俱乐部不定期的发布定向运动竞赛招募的广告和通知，我们也可以在电视节目中看到由娱乐界名人参加的各种形式的定向运动竞赛节目等等。目前，在我国的多数大中城市已经开始有一部分先入的个人或团体组织商业化运作的定向运动竞赛，在一些旅游景区或者文化胜地也经常会有以定向运动为内容的旅游开发主题。据业内人士介绍，仅仅在广州市，每年通过网络招募等方式开展的商业化的定向运动竞赛就有近万人参加⑥。
定向运动已经开始走近我们的生活，定向运动已经开始影响我们每一个人，定向运动热正在中国大陆悄然兴起。
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